La demanda intermodal crece a medida que aumentan los costos de las carreteras

Visión general del mercado

La demanda intermodal estadounidense sigue fortalecer, con volúmenes que se mantienen consistentemente por encima de la media de cinco años. Los volúmenes intermodales nacionales en EE. UU. se mantuvieron fuertes hasta septiembre y promediaron unas 300.000 unidades por semana a principios de octubre, un aumento del 12,6% interanual.

La demanda aumentó bruscamente en las dos últimas semanas de octubre. En lo que va de año, el volumen intermodal norteamericano se sitúa aproximadamente un 4,6% por encima de 2025.

Uno de los factores que contribuyen es el aumento de los costos del transporte por carretera, lo que convierte el intermodal en una opción atractiva. C.H. Robinson sigue pronosticando un aumento significativo en las tarifas spot de transporte de carga por carretera hasta 2026, impulsado por la menor capacidad disponible y los mayores costos operativos de las transportistas.

Temporada alta intermodal

La temporada alta intermodal está en pleno apogeo. Una de las dos últimas semanas de octubre probablemente esté entre los periodos de mayor demanda saliente de la temporada.

Union Pacific identificó varios mercados con capacidad limitada y gestiona activamente las reservaciones de contenedores, dando prioridad a los clientes comprometidos con contrato.

Los transportistas que buscan capacidad comprometida desde California; Texas; Salt Lake City, Utah; y Chicago deberían esperar disponibilidad limitada. A corto plazo, es probable que el transporte intermodal de mercancías que se origina en estos mercados se enfrente a tarifas más altas y a una capacidad más ajustada.

Un desarrollo notable en esta temporada alta son las condiciones en el noreste. La capacidad de carga reducida aceleró la adopción intermodal, especialmente en carriles entre 550 y 1.500 millas, y la carga que pasó a carga completa durante condiciones de mercado más suaves está volviendo cada vez más al ferrocarril.

Esta tendencia es más pronunciada en los corredores Chicago–Noreste, Memphis–Noreste y Atlanta–Noreste. Como resultado, varios mercados están experimentando limitaciones de capacidad y retrasos en el servicio. Los proveedores ferroviarios están reposicionando activamente equipos y agregando chasis para mejorar la fluidez de la red.

Los transportistas transaccionales deben esperar un aumento de precios y posiblemente tiempos de tránsito más largos en mercados clave, incluyendo:

• Nueva York y Nueva Jersey
• Baltimore, Maryland
• Harrisburg, Pensilvania
• Toledo, Ohio
• Chicago
• Charlotte, Carolina del Norte
• Memphis, Tennessee
• Atlanta

A pesar de estos contratiempos, el sistema intermodal sigue generando ahorros significativos en comparación con la carga completa en la mayoría de los carriles, y la adopción está creciendo a medida que los transportistas buscan diversificar sus estrategias de transporte y mejorar la eficiencia de la red.

Dinámica del mercado spot

Aunque la fijación de precios intermodales al contado sigue siendo competitiva, la presión al alza crece, especialmente en mercados de alta utilización. Las tarifas intermodales spot son aproximadamente un 4,3% más altas interanualmente, netas del combustible.

Aun así, la tarifa por carga completa sigue aumentando más rápido que la intermodal, ampliando el beneficio de costos del ferrocarril en muchos carriles domésticos. A medida que la capacidad de transporte por carretera se reduce hasta final de año, se espera que esta brecha siga favoreciendo el sector intermodal.

Se espera que los ferrocarriles comiencen a implementar aumentos de tarifas mayores en el primer trimestre de 2027. Los transportistas con suficiente volumen para cerciorar precios ferroviarios comprometidos deberían evaluar las oportunidades para cerciorar la capacidad ahora y mejorar la previsibilidad de los costos.

Impacto en el costo del combustible

El precio medio estadounidense del diésel en carretera subió un 70% interanual. El combustible sigue afectando la economía de carga completa y fortalece el beneficio de costos de intermodal en el transporte de mercancías de larga distancia. Las compañías de transporte están ajustando rápidamente sus precios para reflejar el aumento de los gastos de combustible, ampliando aún más la brecha a favor del transporte intermodal.

Los programas de recargo por combustible vinculados al índice de la Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU. (EE) se están ajustando en consecuencia, con una distinción importante:

• Los recargos intermodales por combustible se basan en un porcentaje de la tarifa de transporte en línea.
• Los recargos por combustible en carga completa generalmente se calculan por milla.

Aplicar metodologías de combustible para carga completa a envíos intermodales puede aumentar innecesariamente los costos de transporte. Los transportistas que alinean sus programas de recargo por combustible con las estructuras de precios intermodales están mejor posicionados para proteger el ahorro en un entorno de alto costo de combustible.

Perspectivas de precios intermodales y consideraciones sobre la estrategia de licitación

Se espera que los ferrocarriles sigan subiendo los precios de los contratos a medida que la demanda sigue elevada en muchos mercados y la capacidad de la red se reduce de cara a 2027. Un compromiso temprano con tu proveedor logístico puede mejorar el acceso a la capacidad comprometida y maximizar el ahorro de costos y la estabilidad de precios.

Se recomienda a los transportistas:

• Evalúa la compatibilidad de mercancías con el ferrocarril, incluyendo los requisitos de bloqueo, refuerzo y manipulación.
• Identificar los carriles donde sea aceptable tiempo adicional de tránsito.
• Considera dónde podrían ser flexibles las ventanas de carga y recepción, la programación de envíos y los requisitos de asistencia al conductor.
• Evalúa el costo total de la tierra en lugar de centrarte únicamente en las tarifas de transporte de línea.
• Implementa estrategias mixtas de transporte por carretera y ferrocarril.

Rendimiento del servicio

Los ferrocarriles de Clase I continúan ofreciendo un estable rendimiento operativo, apoyados por:

• Velocidades fiables de trenes
• Reducción del tiempo de inactividad de la locomotora
• Mejorada de la fluidez de la red

A pesar de estos avances operativos, la capacidad global de la red se está reduciendo. Los retrasos localizados relacionados con la posición del equipo están aumentando, especialmente en mercados que experimentan un rápido crecimiento de la demanda, y el reposicionamiento de chasis y contenedores sigue siendo crítico a medida que surgen desequilibrios regionales.

De cara a 2027, la planeación proactiva y la colaboración temprana con proveedores de logística intermodal serán esenciales para cerciorar la capacidad, gestionar costos y mantener el servicio a través de redes cada vez más restringidas.

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